2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛。根据赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也能出线，与前24队共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
要判断哪8个小组第三能晋级，国际足联有一套明确的排名规则。首先比较的是积分：赢一场得3分，平局1分，输球0分。积分高的小组第三优先晋级。
如果积分相同，则依次比较以下因素：
1. 小组赛净胜球（进球数减去失球数）；
2. 小组赛总进球数；
3. 公平竞赛积分（黄牌、红牌数量越少越好）；
4. 若仍无法分出高低，可能通过抽签决定。
需要注意的是，这些比较只在12个小组第三之间进行，与其他球队无关。也就是说，系统会先把所有小组第三单独拉出来，按上述标准排序，取前8名晋级。
这种“12组取8个第三”的机制，是为了平衡扩军后的赛程公平性与竞技合理性。一方面，让更多球队有机会走得更远，提升赛事参与度；另一方面，通过严格的成绩比较，确保晋级的第三名确实具备一定竞争力，避免出现“躺进淘汰赛”的情况。
对球迷来说，这意味着小组赛最后一轮可能更加复杂——不仅要看自己支持球队的结果，还要关注其他小组第三名的表现。例如，一支球队即使只拿到4分，也可能因净胜球优势挤掉另一支同样4分但净胜球少的队伍。
在观看2026世界杯小组赛时，除了关注本组排名，也可以留意“小组第三积分榜”。媒体和转播方通常会实时更新12个小组第三的积分、净胜球等数据，帮助观众判断哪些球队有望以第三身份出线。
值得注意的是，由于每组只有3场比赛，小组第三的最高积分通常是6分（两胜一负），但现实中多数晋级的第三名积分集中在3到虎牙体育4分之间。因此，哪怕只赢一场，只要净胜球或进球数占优，依然有机会突围。
2026世界杯的“第三筛选”并非简单看谁是小组第三，而是要在全部12个小组第三中，依据积分、净胜球、进球数等标准排出名次，取前8名晋级。这一机制让小组赛更具悬念，也要求球迷在观赛时多维度关注比赛结果。最终能否以第三身份出线，不仅取决于自己踢得好不好，还与其他小组的竞争形势密切相关。
